Эх… Какое разочарование! Впрочем, на что тут можно было надеяться? Конечно, это не Адриан, а всего лишь маленький попрошайка. Вихрастый сорванец лет шести-семи, хитро улыбнувшись беззубым ртом, протягивает мне длинный бумажный сверток. Вероятно, парнишка хочет заработать пару монет, всучив богатой зрительнице какую-нибудь ерунду. Да что мне, жалко, что ли! Суматошно роюсь в саквояжике в поисках денег. Тролль подери, куда я их опять засунула?

— Это вам от того, кто думает только о вас! — скороговоркой произносит пацаненок, неловко положив мне на колени загадочный сверток.

Изумленно поднимаю глаза, наконец-то нашарив в ворохе содержимого мелкую серебряную монету. Хм… Надо же, озорника и след простыл, почему-то и денег не дождался, видел же, что ищу. Странно!

Разворачиваю тонкую шелестящую бумагу. Цветы! Восхитительный букет только что срезанных гладиолусов.

— Мэт, — медленно повернувшись, озадаченно смотрю на брата, — вы ведь уже изучали язык цветов? Скажи, пожалуйста, что означают гладиолусы?

— Конечно, изучали, — отвечает юное дарование, с интересом разглядывая странный подарок. — Гладиолусы имеют целых три толкования: «я действительно искренен», «дай мне время», и, главное, этот цветок — древний символ гладиаторов. Смотри, формой он напоминает старинный меч.

Сердце, испуганно сжавшись в тугой клубок, пропускает несколько ударов. Как стеклянным колпаком накрыло — задыхаясь, ловлю ртом воздух. И тишина — полная, непробиваемая, мертвая. Распорядитель игр беззвучно шевелит губами, произнося витиеватую речь, открываются рты зрителей, выкрикивающие непонятные возгласы, но я не слышу ни звука. Происходящее вокруг — лишь изображение на экране огромного иномирского телевизора, у которого кто-то отключил динамики.

— Лика, что с тобой? — нет, не слышу, читаю по губам брата.

— Что сказал этот… главный? — переспрашиваю дрожащим голосом, повернувшись спиной к арене.

— Систер, ты чего? — опять угадываю по губам Мэта. — Он сказал, что вместо Черепа будет новенький, я впервые о нем слышу.

А-а-а! Оглушительный шум наваливается со всех сторон. Крики, частью восторженные, частью недовольные, горячее обсуждение, вздохи, визг.

— …Рин Северный Вихрь, — прорывается сквозь общую суматоху торжественный голос распорядителя. И не в силах заставить себя взглянуть на арену, читаю в изумленных глазах Мэта то, о чем я догадалась еще несколько минут назад. В тот миг, когда увидела цветы.

— Это что, Адриан? — шепчет юное дарование. — Дрындец!

Ой… Инстинктивно пытаюсь глубоко вдохнуть, но в груди с неумолимой быстротой разрастается противный липкий ком. Тело судорожно бросает в жар и сразу же, без передышки, накрывает стылой колючей волной. Во рту — сухая горечь, словно у несчастного путника, что бродит по пустыне в поисках заветного родника.

— Кому дрындец? — как со стороны, слышу тихий шелест собственного голоса. — Адриану?

— Адриану само собой, — уверенно отвечает братец, уже опомнившийся после неожиданного поворота событий. — Да и вообще…

— Мэт! — Вскакиваю с кресла и, в два прыжка оказавшись рядом, лихорадочно трясу младшенького за плечи. — Ты же сказал, здесь не убивают? Наврал, да?! Живо отвечай как есть!

— Систер, успокойся! Придушишь еще! Конечно, не убивают! И Адриан — отличный боец, я видел его в деле. У полукровок, правда, свои приколы, но… Я имел в виду, что то, что вы, ребята, тут творите, — это дрындец. Причем полный!

В глубине сознания мелькает тревожный вопрос: «Где малолетний оболтус мог оценить боевые навыки милого?» Впрочем, разумный ответ находится почти мгновенно: «Мэт почти два месяца к Адриану на службу таскался. А тренировки у воинов должны быть? Там и насмотрелся». Отмахиваюсь от глупых мыслей. Не до того сейчас. Осторожно, словно от каждого моего движения зависит итог поединка, поворачиваюсь к арене. Ну конечно же Адриан! А у меня еще была тень надежды, что Мэт ошибается.

Сосредоточенно, будто в первый раз, рассматриваю милого с головы до ног. Так странно видеть его в гладиаторском одеянии. Хотя… Удивленно качаю головой. У драгоценного вид такой, будто для него происходящее нечто вполне естественное. Правда, держится Адриан довольно скромно, великого чемпиона, как Белор, из себя не корчит. Так ведь…

Вновь удушливая волна по телу. Страх, отступивший было после высокой оценки братом способностей Адриана, возвращается. Ведь Белор — чемпион, не знавший ни одного поражения! И куда это горе мое полезло, спрашивается? Тяжело вздыхаю. Такое ощущение, что милый надо мной специально издевается. Он что, не понимает, что я волнуюсь?! Нет, мало братца с его проделками, так еще один балбес великовозрастный нарисовался! Ешкин тролль, они что, все такие?!

Упс… Внезапно понимаю, что еще в облике Адриана кажется непривычным. Не гладиаторское облачение. Волосы! Шелковистые кудри милого, которые… Тело на миг наливается горячей истомой. Стыдливо опускаю взгляд. Да, так сладко было перебирать эти льняные локоны, когда мы упоительно целовались на лесной полянке. Что ж, теперь — короткая стрижка. Правильно, для воинов длинные волосы — привилегия особ благородного происхождения. И у неизвестного гладиатора таких кудрей быть просто не может.

Адриан, Адриан, ну что ж ты творишь! Еще раз пристально смотрю на милого. Хм… Выглядит он с такой прической намного моложе, ни за что не дала бы ему больше двадцати по человеческой шкале измерения.

— Паренек-то похож на принца Адриана, — словно в подтверждение доносится из соседних рядов доверительный девичий шепоток. — Только этот молоденький совсем.

Томный вздох, и незнакомый голос добавляет восторженно:

— А какой красавчик!

Ах вот оно как! Гневно сверкаю глазами! Драгоценный сюда, значит, явился перед девчонками покрасоваться? А на меня, наглец, даже не смотрит!

«Ты уверена? — неожиданно всплывает ответ, словно из самых тайных глубин моей души. — А может, я вижу тебя, куда бы ни смотрел?»

Вытаращив глаза, хватаюсь за голову. Приплыли! А вот это, как говорит любимый братец, и впрямь полный дрындец! Тут и целителем быть не нужно — диагноз ясен: на фоне серьезного нервного потрясения у меня начались слуховые галлюцинации. Так, главное, без паники… Тихонечко досиживаю до конца поединка и скорее домой! Для таких случаев в моем шкафу припасено отличное успокаивающее снадобье. Но перед этим…

Мстительно поджимаю губы. Перед этим подкараулю Адриана и как следует приложу чем-нибудь тяжелым! Еле сдерживаюсь, чтобы не всхлипнуть как обиженный ребенок. Хоть бы один взгляд в мою сторону! Зато… Злобно выдыхаю. Зато Белор пялится, будто у него глаза ко мне приклеились! Еще и улыбается, гад! И откуда стойкое ощущение, что мы с ним уже встречались? Ы-ы-ы! Как этот великий чемпион меня раздражает! Нет, еще раз посмотрит — честное слово! — огребет с драгоценным на пару! Со скорбным видом подпираю щеку рукой. Правильно говорят — все мужчины одинаковые.

А на трибунах амфитеатра творится нечто невообразимое. Музыканты играют одну мелодию за другой, дородный жрец древнего культа в сверкающих одеяниях что-то монотонно бормочет под нос, окропляя арену водой из ритуальной чаши. Знаменитый предсказатель, взяв по горстке песка из-под ног каждого гладиатора, просеивает его через однобокое костяное сито, повернувшись к солнцу спиной, затем лицом, а после встав на колени. Наконец с глубокомысленным видом он оглашает вердикт. Удивительно, но из его длинной тирады я так и не поняла, кого он прочит в победители. Возле арены толпится наиболее азартная часть публики. Зрители отчаянно жестикулируют, толкают друг друга, кричат, потрясая кошелями — как худыми, так и полными золотых монет. Да, здесь принимают ставки на поединок. Эх… Прислушиваюсь, печально качаю головой. В основном ставят на Белора.

«И что ты тут делаешь?» — нахально интересуюсь у собственной галлюцинации. Между прочим — интереснейший клинический случай! Когда еще такая возможность представится? Хм, надеюсь, что никогда — исцеляющее зелье у меня хорошее. Но пока — почему бы не поговорить?